AI的训练与推理，会往哪个方向发展？

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去年我在与英国Graphcore公司联合创始人兼CEO Nigel Toon先生的沟通中，他有数度谈到AI的“训练（training）和推理（inference）技术本质上没有什么区别”。似乎在多番探讨中，Nigel Toon都有意无意地提及，训练和推理不应做过分严格的区分。
当时Graphcore高级副总裁兼中国区总经理卢涛也谈到：“未来的应用，是在不停地训练和发展这个模型。有客户之前提到online training或者streaming training的说法。一般大家讲的训练都是离线的，数据拿来，训练好之后再拿到线上进行推理。但现在，很多应用可能会转为online training和inference。就是一边在用，同时又有新的数据进来，一边同时更新知识库。”
这两段话，是什么意思呢？

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Graphcore去年针对IPU芯片的宣传资料中也提到了这么一段：“用户可以用相同IPU芯片进行推理或训练；从架构的角度来看，这对我们非常重要，因为随着机器学习演进，系统将能够从经验中学习。推理性能表现的关键包括低延迟、能使用小模型、小批次(small batches)，以及可能会尝试导入稀疏性(sparsity)的训练模型；IPU可以有效地完成所有这些事情。”
“因此在一个4U机箱中，16颗IPU共同合作协作进行训练，每颗IPU可以执行独立的训练或者推理任务，并由一个CPU上执行的虚拟机来控制，最终你会得到一个可用于训练的硬件。因此一旦模型被训练、布署，随着模型演进且我们开始想要从经验中学习时，就可以采用相同硬件。”

                               
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AI的训练与推理

消费用户知道AI或者“深度神经网络”，应该是从当代手机产品上，手机SoC内可能会有个专门的AI单元——Arm和华为称其为NPU，苹果则称其为NE。通常我们说，执行神经网络任务有两个关键点，分别就是神经网络模型的执行与推理（也译作推论）。
训练过程，就和神经网络学习的过程一样。而训练后的神经网络，投入使用，就是将其所学应用到具体的场景中，比如说识别图片、语音——这个过程，就是推理的过程。有了训练才有了推理。
在训练神经网络的过程中，会有训练数据首先加入到网络第一层，单个神经元基于执行的任务，为输入分配权重。比如说在图片识别的网络中，第一层会去找画面对象边缘；随后查看边缘构成的形状——长方形或圆形；第三层再去发现特定的特征，比如画面中的眼睛、鼻子......直至最后一层，最终输出是由所有产生的权重决定的。
比较典型的例子是猫图片的识别：给神经网络输入海量的训练图片，神经网络需要做是不是猫的判断——训练算法的响应仅有“正确”和“错误”两种。如果算法告诉神经网络某判断“错误”，则这个错误会通过神经网络层级回传，网络就需要做其他的尝试了。每次尝试，都需要考虑其他属性；并给每层检查的属性加权重。直到最终有了正确的权重，每次都能取得正确答案。
那么这样一来就有了数据结构和所有的权重，是通过“学习”的过程获得的。整个过程的最大特点，就是算力需求非常大。

                               
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而将小批量、真实世界的数据，交给神经网络，并得到非常快速的回答——这就是推理的过程。在上例中，就是给一张全新的照片，让已经训练过的神经网络来判断这张图中是否有猫。但通常，推理部分在应付巨型的神经网络时，在应用中要确保速度和延迟，就需要有一些方案来对其做“修剪”，比如说一部分神经网络不激活；或者将神经网络多层级融合成单独的计算步骤。
推理过程，通常以更为简单、优化的运行时性能，来获得相近的预测精度。手机上的NPU，以及许多带ADAS系统的汽车所携的AI芯片，如果按照这样的划分来看，担纲的角色就是做本地推理。推理也是进行高度并行计算，但算力、精度要求通常会比训练低很多。


说推理，可能太狭隘了

Nigel Toon多年前曾经专门撰文提过，训练和推理的问题。Graphcore的IPU同时支持训练和推理，不过“如果你根据训练和推理来看IPU，那么你可能对机器学习硬件有些误解。”“对于IPU是针对训练还是推理的问题，我的回答可能会让很多人惊讶。”
Graphcore官方比较喜欢提“机器智能”这个词，称其IPU产品为机器智能硬件，以及“我们设计IPU，帮助变革者们开发新一代机器智能系统”。此前我没能很好地理解这个词，基本将其与传统机器学习方案划等号。或许针对这个词，一个优解就在Graphcore对于训练和推理的理解上。
Toon当时曾提到：“如今的机器学习系统，相对而言仍然太过简单。”常规的方案如卷积神经网络，前文所述比如训练一个分类系统，那么系统就能相对精准地识别图片、文字等对象了。整个过程需要大量标记数据，而且更为重要的是，由于训练和推理的分开，系统并不会从新的经验中有所学习。
而Graphcore理想中的“机器智能”硬件，是能够学习，并且使用已习得的知识来构建系统的。这样“机器智能系统才有可能提升，并且提供越来越好的结果。”Toon表示，“这些系统不应当只是训练，而应当是即便在部署之后，都仍然能够快速进化，成为学习系统。”
“推理，是比较狭隘的一种表达方式；推理实际上可以快速发展成复杂得多的机器学习系统。”“比如说，在自动驾驶领域，我们期望汽车能够持续学习，我们在路上遭遇的各种新状况。如果有辆自动驾驶汽车，发现有个球滚到了马路上，后面还跟着个孩子，我们期望自动驾驶系统能够学习到，在马路上出现一个皮球，是极有可能意味着后面跟着个孩子的。”
“而这个新知识不应当只是放在一辆车上，我们期望能够分享这个知识，比如说可能当天晚上就连接到云端的学习系统，知识系统就获得了更新。如此一来，第二天所有的汽车都能更新模型，获得最新的理解。理想情况下，我们期望其他的汽车，也能在看到一辆玩具拖拉机突然出现在马路上的时候，也能够意识到后面可能跟着一个孩子——跟它看到一个球的时候，做出的反应一样。”
这番描述实际上就相当清晰地表明了，为什么Toon认为“推理”在机器智能应用上，是个比较片面、狭隘的词汇，因为在他看来部署机器智能才是正确的方向。

                               
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机器智能的理想硬件形态

那么如果不谈推理，而用像上面这种概念的机器智能系统，那么实际的硬件部署是什么样的呢？Toon此前同样有给出自己的答案。在理想情况下，机器智能计算应当是在云端进行的，而边缘位置则进行“智能处理”，可以是嵌入到端侧产品的，也可以是边缘服务器上的——针对某些特定的任务，做本地的支持。
云需要支持许多不同的用户和不同的智能任务——并且在云端高度并行运作。在更为具体的设备部署上，算力需要具备相当的弹性——相信这应该也是现如今二代IPU，具备相当程度弹性扩展能力的重要原因。有兴趣的可以参见电子工程专辑官网的文章《二代IPU：怎样做一颗秒杀超算的芯片？》。
而在边缘和端侧，为了确保实时响应，系统仍然要求“智能处理”的硬件部署。比如自动驾驶汽车，“L5自动驾驶需要大量的本地智能处理。通过移动互联网连接到云是不实际的。系统需要作出实时响应，处理一些突发状况，比如在发生危险时快速决策。那么车内本身就需要相当的智能处理算力。
但如前所述，作为机器智能系统的组成部分，本地仍然参与学习的过程，并且也能从云获取更多的知识。
“创新，还在以相当快的步伐继续，我们很快也会有全新的硬件平台，让机器学习领域的革新者们推进边界。现如今训练，并在此后推理的方式，会让位于机器智能系统。机器智能系统在部署之后，能够学习并持续进化。机器智能将戏剧性地改变计算。”Toon写道。
实际上，我们现如今看到越来越多的AI系统，本身就在朝着这个方向发展，即便可能在称呼上不叫“机器智能”或者延续了训练与推理的说法传统。不过当现在回顾开头那几段文字，是否感觉已经十分明朗？尤其是“系统将能够从经验中学习”，以及同时支持训练和推理。

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