云端网路世代来临 芯片市场未来恐取决于存储器

sbitxihc0616

近 年网路巨擘Alphabet、Facebook、亚马逊(Amazon)、微软(Microsoft)等大公司崛起，传统芯片业者面临关键产业转型挑战， 网路导向的企业具处理庞大资讯量的需求，驱动半导体产业朝云端网路运算技术发展。云端网路市场来势汹汹，英特尔(Intel)、高通(Qualcomm) 等大厂恐失去半导体既有优势，而美光(Micron Technology)、NVIDIA等厂商则可望成新兴赢家。
根据Barron’s网站报导，英特尔(Intel)共同创办人Gordon Moore提出摩尔定律(Moore"s Law)指出，半导体电晶体容量每24个月就会增加1倍，且价格折半。然而现在，英特尔与其他半导体厂商得使用更多制程步骤，也因而提升制造成本。半导体 产业近年进入原子等级制程后，面临技术研发瓶颈，电晶体制程微缩后稳定性、效率皆下降，如果再不作出突破，摩尔定律恐失效。
彭博(Bloomberg)报告指出，光是2015年半导体产业内就有多达1,360亿美元的购并案，而这是前所未见的购并潮，愈来愈多公司忙着透过精简成本与整并技术来提高收益，而非砸钱投资创新技术。
专家分析认为，近代网路科技产业趋势，创造与过往不同的芯片需求。而美光科技很可能成为产业转型最大赢家之一，美光旗下存储器芯片可望在云端市场扮演关键角色，因为云端技术比起传统电脑运算，更强调有效运用存储器而非仅是处理效能。
美光最新芯片原型“Automata”由大规模存储器组成，内部有大量线路连接与小量逻辑电路在其中。美光以人工智能技术与神经科学为基础，但采取 实务途径，希望创造有用的产品或服务。而美光采取的做法是提供数百万笔资料，训练电脑辨识共通规则，而这也翻转传统电脑芯片的使用方式。
除了美光，NVIDIA也可望于此波转型浪潮中获益。绘图芯片GPU大厂NVIDIA所产元件能挖掘巨量资料，也可望成为云端市场受益者。而对于在 5月被安华高科技(Avago Technologies)高价收购的处理器大厂博通(Broadcom)，为云端市场打造专属的处理器也不仅是新挑战也是新商机。
传统服务器电脑采用的是微处理器芯片，该技术由英特尔所主导。然而，新式机器往往需处理人工智能类型的资料作业，这时就得靠GPU来提升效能。 NVIDIA股价已经在过去12个月飙升50%，而GPU大厂超微(AMD)虽然目前因为公司内部问题股价骤跌，长期下来也可望有所成长。NVIDIA与 超微甚至可能成为高通或云端龙头的收购目标。?
英特尔在服务器芯片市场的霸主地位，恐受这一波云端网路趋势撼动，不过，若英特尔能够利用自家存储器与可程式化芯片市场技术优势，并认真经营与云端运算供应业者的深厚关系，仍可望在云端市场中稳住一席之地。
而通讯芯片大厂高通若希望保有竞争力，也需重新调整云端市场策略，例如增加存储器功能以回应市场需求。
现在的网路公司不断开发新的功能，也面临前所未有的运算挑战，像是Alphabet正研发自动翻译工具、人类语言辨识功能、进阶影像辨识等功能。而 Facebook也召集专门团队，开发自动语言翻译功能，希望提供非英语系国家用户更好的使用经验。亚马逊的AWS与微软的Azure云端运算服务也希望 不断为用户开发新服务，如巨量资料分析。
目前电脑、智能型手机、大型资料库电脑所常见的芯片主要设计，源自1940年代提出计算机架构的凡纽曼(Von Neumann)，然而该芯片逻辑设计以运算作主要目标功能。但而今，Google的影像辨识等新兴网路功能所需运算能力并不用很强大，反而强调的是存储器。
如果芯片市场未来真的取决于存储器，美光可望成为最大赢家。美光在2014年夏天与英特尔携手推出3D XPoint芯片，成功结合逻辑与存储器，比目前手机快闪存储器还要快上1,000倍，更比个人电脑(PC)主要存储器DRAM能多储存10倍资料量。不 过，许多专家认为，美光并未揭露XPoint半导体材料为何，因此尚无法断定该芯片的真正价值。
如果市场趋势朝GPU发展，英特尔深知会失去销售优势，因此早在2007年就与云端厂商合作，更在2015年决议购并Altera，并研发Xeon Phi来与GPU竞争。
Gartner分析师Martin Reynolds表示，英特尔与美光等芯片厂商面临的最大风险之一，在于若它们无法提供云端厂商所需技术，云端厂商很可能自行设计云端芯片，再请台积电等公司做晶圆代工。有产业内部人士认为，Alphabet正自行研发芯片设计。
而Facebook也正开展神经网路处理器计划，但目前没有厂商能够提供Facebook所需要的规格，因此Facebook也很可能像过去一样自行设计客制化芯片。
除此之外，许多年轻的半导体新创公司也希望争食云端大饼。曾任职IBM的Dan Armbrust创办芯片新创公司育成中心(incubator)Silicon Catalyst，其中合作新创公司之一Ayar Labs正打造光纤连结的系统单芯片(SoC)，而Silicium Energy则利用矽将体热转换成电能，可驱动智能型手表等穿戴式装置长达数年。
Armbrust认为，半导体公司已经不能只指望靠摩尔定律在市场上成功，而这一波新的半导体趋势打开创新大门，也让矽谷回到初衷的新创能量。

sym21ic

云端会不会飘走了