领先到落后 苹果Siri和它动荡的这7年时光

shuszhao

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2011年，在 iPhone 4s 面世的当天，苹果 Siri 也以智能语音助手的身份初次正式亮相，并成为当时发布会上最大的亮点。三年后，亚马逊的 Alexa 初试啼声，又过了两年，Google Assistant 姗姗来迟。
但7 年时间过去了，这个最早登场、并被大众所熟知的语音助手正在不断被后来者弯道赶超。仅仅问世 2 年的 Google 在今年年初已经表示，旗下的语音助手 Assistant 将在年底前支持 30 种语言，相比之下，目前 Siri 仅支持 21 种语言。
在此前《从 iPod 到 HomePod》一文里，我们提及了最新的 HomePod 并没有将智能语音助手作为主打功能，而是将重心放在了音乐上。一方面，流媒体服务关系到苹果的音乐核心；而另一方面，Siri 现在的表现的确很难在和亚马逊 Alexa 和 Google Assistant 的竞争中获得优势。
从最初的领先者，到不断被后来者居上，苹果 Siri 到底经历了什么？背后是否有其它的隐情和故事？
《The Information》近期通过采访多名苹果前员工，向我们展示了这 7 年里苹果 Siri 团队内部的纷争和混乱，以及它是如何一步步浪费掉了自己的“首发优势”。

                               
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仓促上阵的半成品
在 iPhone 4s 上首发亮相后，Siri 当仁不让地引发了一股智能语音助手的潮流。但当用户对待这个新生事物不再怀着“调戏机器人”的好奇心、而是逐渐回归理性后，Siri 也开始暴露了它在自然语义理解上的不足。
事实上，在 iPhone 4s 发布前，苹果 Siri 团队并未做好充分的准备。面对当时的半成品，团队在到底是“推倒重来”还是“继续改进”的问题上产生巨大的分歧，归根结底，当时的 Siri 呈现出的效果距离团队所希望实现的定位还有很远距离：[blockquote]
“Siri 应该是一个能快速准确地获取信息的助手，或是熟知如何处理复杂任务的助理。”[/blockquote]

                               
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（图片来源：The Information）
我们都知道，Siri 的前身是一款语音助手应用，在 2010 年被苹果花费 2 亿美金收入囊中，而这一项目背后主导者便是乔布斯。Siri 公司的创始人之一 Dag Kittlaus 在描述自己与乔布斯的接触时，曾表示他和乔布斯在家里“聊了 3 个小时关于未来的超现实主义话题”。乔布斯对人工智能的未来充满憧憬，他让 Siri 的初创成员相信：[blockquote]
“Siri 最终会在宇宙中留下自己的痕迹”。[/blockquote]
为了保证 Siri 能够和 iPhone 4s 一同按期发布，早期的 Siri 团队不得不搁置了一项名为“App Store for AI”的计划，这是一项面向第三方开发者的计划，可初期乔布斯希望 Siri 更专注于苹果能够完全掌控的领域，并承诺之后会基于 Siri 建立一个第三方生态系统。
但在 Siri 正式发布的第二天，乔布斯去世了。Siri 团队从此失去了一位重要的支持者。这意味着 Siri 团队最初的计划被全部打乱，也为后续的混乱状况埋下了种子。[blockquote]
“史蒂夫的离世，让他们失去了方向，宏伟蓝图不复存在。”[/blockquote]

                               
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更糟糕的是，一位苹果的前员工表示，由于苹果多年以来的封闭文化影响，导致开发者在最初根本无法为 Siri 开发第三方应用服务。直到 2016 年的 WWDC 大会上，苹果才向开发者推出了?Siri SDK，也就是 SiriKit。这距离 Siri 的初次亮相已经过去了 5 年时间。
选择封闭，很大程度源于苹果公司所一直注重的隐私安全，因此在每一次面对“开放”这个话题时，苹果都显得保守而谨慎。与之相对，谷歌的语音助手平台则选择向开发者提供全部的对话文本。
在选择开放还是封闭策略这个问题上，亚马逊也曾面临过类似的困扰，目前在 Alexa 服务上，亚马逊则是希望能够在数据共享和隐私上取得一个平衡。
如果 Siri 想要实现最初的愿景，成为一个真正的人工智能助手，建立一个必要的开放平台已经是当务之急。

                               
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囿于“办公室政治”的囚笼
Siri 现在的状况，和一路走来团队的人事频繁变动不无关系。
乔布斯的离世固然对 Siri 团队造成了不小的打击。不过乔布斯只是将 Siri 带进苹果的引路人，另一位参与并支持 Siri 业务的是 iOS 的前高级副总裁 Scott Forstall。这位因苹果地图和 Siri 事件则而饱受指责的苹果前高管，在 2012 年 10 月被迫离开了苹果。
业内普遍认为，Scott Forstall 的离开，苹果地图和 Siri 表现不尽如人意只是个导火索，更多是因为他和乔布斯类似的粗暴性格，造成了与其它高管间的关系交恶。

                               
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（图片来源：The Next Web）
但初期的 Siri 主要问题暴露在更新过慢和服务器不稳定上，几名受访的前员工说，协助 Scott Forstall 管理 Siri 团队的新主管 Richard Williamson 在 Siri 的换代更新上，采取了和 iOS 一样的策略 —— 即通过每年一次的方式进行大版本升级，但对于一款需要不断获得实时改进的智能语音服务来说，一年一次的更新根本无法跟上发展的步伐。
另一位负责改进 Siri 后端服务器的员工则表示，在 Siri 刚刚上线时，苹果还未构筑起足够稳定的服务器来承受初期庞大的用户流量，而在改进了代码后，原本需要 500 台服务器的 Siri 请求任务被缩减到了 5 台。
最终，在 Siri 发布的第一年里，虽然在服务器稳定性和性能上都获得了一些提升，但其内部架构依旧没有发生变化。而受地图事件事件影响，Richard Williamson 之后也被苹果所解雇。

                               
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不过，被多名前员工指责的 Richard Williamson 在回复《The Information》邮件中表示，这种说法是“完全错误”的。他称自己更多是负责让“Siri 团队恢复正轨”，而相关软件和服务决策则是来自于更下位的员工。
另外，他曾希望团队尽快实现 SiriKit ，并获得来自第三方开发者的支持，但被以“原生软件还没有准备好”的理由而遭到抵制。对于 Siri 初期的糟糕表现，他认为这更多来自于团队本身，而非他个人的原因。

                               
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（图片来源：Wired）
Richard Williamson 和 Siri 团队在策略上的分歧，让一些 Siri 初创团队的成员心生去意，其中也包括了?Adam Cheyer 和 Dag Kittlaus。作为 Siri 最初的两位创始人，两人先后于 2012 年选择离职，还带走了 Siri 初创团队三分之一的工程师。
他们在 2014 年创办了一家名为?Viv Labs?的新公司，同样主打智能语音助手服务，这家公司于 2016 年被三星收购。
虽然现任苹果 CEO Tim Cook 表示，自己不喜欢搞办公室政治，而是希望有一个快速发展的公司。但事实上，办公室政治，已经在不断侵蚀着 Siri 的命脉。
搜索、语音识别、自然语义的派系纷争
按照乔布斯最初的想法，Siri 希望进入的是 AI 领域，而非打造成一个搜索引擎。一名 Siri 员工说，他希望最终将 Siri 打造成类似电影《Her》中的“萨曼莎”的样子，这部电影描述了一位优秀的虚拟智能语音管家，她为我们呈现出当人工智能拥有和人类一样的细腻情感后，人机相恋的一种可能性。
但智能语音助手和搜索引擎是相辅相成的，更聪明的搜索逻辑能够更快的帮助用户找到答案，这也是为什么 Google Assistant 能够快速发展的原因。

                               
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Scott Forstal 离开后，苹果挖来了亚马逊搜索部门以及广告业务的高管 Bill Stasior 来管理 Siri，主要负责语音识别、自然语义理解和搜索等多个 Siri 核心团队的管理工作。
从前员工的表述来看，Bill Stasior 显然更倾向于将 Siri 打造成一个世界一流的搜索引擎，他将当时苹果在搜索功能方面的资源和 Siri 聚合在一起，以进一步提升 Siri 的性能，包括在网页、媒体资源以及 Wiki 百科领域的搜索能力。
Bill Stasior 在 2013 年主导收购了社交网络分析公司?Topsy Labs，用于增强苹果在 macOS 和 iOS 系统中的 Spotlight 检索能力；2015年，苹果收购了人工智能公司 VocalIQ，之后被运用到了Siri 的日历提醒功能中。
但由于编程语言的不同，Siri 和 Topsy 之间的数据无法很好的进行整合，这导致用户当时在使用 Siri 和 Spotlight 进行搜索时会出现不同的结果，因为这背后完全是两种不同的搜索技术，甚至是源自两支不同的团队。

                               
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而在 Siri 十分重视的语音识别领域，苹果不希望将技术寄托在外包语音公司 Nuance 上，而是希望能自己打造了一支专门负责语音识别的团队，为此苹果挖来了多年为微软研究语言科技的 Alex Acero 来组建一支新的团队。
在 2014 年 4 月，苹果还另外收购了一家语音识别技术公司 Novauris，原计划就是让它和 Alex?Acero 两者合作，以进一步提升 Siri 的语音识别能力。
但这个合作只持续了六个月就被中断，Alex?Acero 继续负责带领语音识别团队，而另一支自然语义团队则交由来自于麦肯锡公司的 Anoop Sinha。在一些前员工看来，这位没有任何技术背景的管理者，更像是被派来参与到办公室政治纷争的人。
此后，这两支团队的负责人多次在会议上出现争论，这种状况逐渐演变成一种派系间的对抗，也直接引发了一连串的资深员工的离职事件。最终，Anoop Sinha 在 2016 年离开了苹果。
值得一提的是，Bill Stasior 同样对 Adam Cheyer 和 Dag Kittlaus 建立自己的新智能语音公司 Viv Labs 感到不满，为了预防出现挖角和跳槽，苹果之后还禁止这两位 Siri 创始人回到苹果园区和前同事打篮球。

                               
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计划外的 HomePod，可能是个新开始
回到苹果最新的产品 HomePod 上，此前《苹果 HomePod 秘闻》一文里曾提及，早在 2012 年苹果内部就提出了 HomePod 的概念：“一群 Mac 音频工程师希望能够打造一款媲美 Bose、JBL、哈曼·卡顿等大牌音频厂商的发烧级产品。”
实际上，Siri 团队直到 2015 年才知道这款音箱产品的存在，一场突如其来的会议要求 Siri 和 Beats 团队人员密切合作，将智能语音助手服务接入 HomePod。
或许苹果一开始并没有打算将 Siri 功能加入到 HomePod中，直到 2014 年底亚马逊推出了 echo 智能音箱。
但 HomePod 还是没有逃开苹果的封闭生态圈，Siri 表现出的“不开放”再次成为了众人指责的焦点。虽然 SiriKit 同样支持 HomePod，但对比亚马逊和 Google 的第三方软服务依旧十分有限，在此期间，苹果负责 SiriKit 的主管也已经换了两次人。

                               
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2017 年 9 月，苹果任命原主管操作系统开发工作的 Craig Federighi 为 Siri 的新主管，Bill Stasior 则向他汇报工作。这大概是个好兆头，意味着 Siri 更加被重视，而有了 Craig Federighi 的保驾护航，Siri 团队未来应该不会走得太坎坷。
从被仰慕到被调侃，Siri 足足花了七年时间。对于这个如今掌控着全球 5 亿活跃用户的智能服务来说，Siri 的未来会走向何方，也许只有苹果自己才知道。