专长定制化服务 IP精品店M31引领AI/IoT创新潮流

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当半导体工艺前进至7纳米、5纳米先进节点，对SoC设计者来说，所面临的挑战不仅是设计复杂度的提升，还有因为工艺成本不断攀升而带来的高风险；再加上随着IoT与AI时代来临，五花八门蓬勃发展的应用对于设计的需求各自不同，却都希望上市时程越短越好，这使得硅知识产权(IP)在IC设计流程中扮演了更加吃重的角色。
在IC设计/IP领域拥有丰富资历的円星科技(M31 Technology)董事长兼总经理林孝平，就是预见了以上趋势以及市场对IP越来越高的需求，而在2011年创立了专注于IP供应与开发的M31。他表示，如今的IC设计业者都看到IoT、AI商机，尽管每家公司着重的应用不尽相同，却都希望要“快”、想在最短时间内将设计想法付诸实现，“所以我们看到很多客户，特别是在中国大陆不少锁定AI/IoT相关设计的新兴业者，都对IP有非常强烈的需求；他们都已经有系统设计的概念，需要各种IP【兜】成他们的解决方案，而M31就是能帮助他们找到最恰当IP的伙伴。”
林孝平进一步指出：“在合作的过程中，我们发现这些客户有两个明显的特性，一是对于IP的“定制化”需求很高，希望能变动标准IP的电压、布局等等规格；二是因为市场竞争激烈，他们对IP的“功耗、性能、面积(PPA)表现以及可靠性水平”的要求更高，会希望IP供货商给他们最好的选择。”因为后者，M31特别着重于经营“精品”IP业务；该公司拥有包括台积电(TSMC)在内的10几家晶圆代工业者伙伴，所提供的都是经过工艺验证的高质量Hard IP，让客户的设计成功率能获得保障。
为了满足客户的定制化需求，该公司则投入大量人力；林孝平表示：“支持IP的定制化是非常消耗资源、很辛苦的工作，但我们认为这是有必要的，能协助客户的产品在市场上取得差异化、提升竞争力。”而对定制化的支持也成为M31与其他IP供货商区别的优势所在，如果以时尚产业来做比喻，他们不单单自诩为一家只卖高级服饰的“精品店”，还能依据客人的不同需求为他们“量身定制”。
以定制化设计为客户提升产品竞争力
M31两位执行副总经理之一张原熏补充指出，在以往，重复使用(reuse)标准IP对芯片设计业者来说就已经足够，然而因为IoT与AI相关应用的多元化特性，该公司在市场上看到的实际情况是，客户不仅对于IP需求量大，对于IP的定制化需求程度也非常高；以高速接口IP为例，因为AI设计大多需要高处理速度与支持大数据传输，才能实现动态影像美化等等需要低延迟的应用，包括USB、PCIe、MIPI、SerDes等等接口IP不可或缺，“但同时客户可能也会要求低功耗，如此一来就不能只是提供重复使用的标准IP，必须根据客户需求进行改造，并从各种条件中找到最适当的折衷。”
林孝平表示，如今有很高比例的客户从一开始为IC设计案寻找IP的洽谈中，就会提出各种希望定制化的要求，“不仅是那些高速接口IP，连包括标准组件库(Standard Cell Library)在内的基础IP也会要求定制化。”他解释，因为基础IP与晶圆厂工艺的关联性更高，以往客户需要这类IP可能会先找晶圆代厂，但现在却会直接与M31这样的IP供货商寻求支持，因为他们希望能在标准IP规格上进行修改，以符合他们对差异化设计的需求；这为IP业者新增加了工作负担，也带来了许多新机会。
M31就将IP的定制化设计能力视为自己最大竞争优势之一，“我们的工程团队已经在这方面累积了丰富的经验，能以很高的效率完成相关任务；”而林孝平也强调，要能在支持IP定制化设计上有好的表现，还是必须先为原有的标准IP库打好基础，有高质量的IP与供应流程，才能为客户达到设计差异化目的之同时，也缩短其产品开发时程：「我们致力提供全方位的服务，可以说从【设计案启动】到【IC投片】的整个过程中，都与客户【并肩作战】。”
严选IP、合作伙伴与客户
持续扩充旗下IP阵容、为客户带来更多元的选项，自然也是M31努力的目标。林孝平表示，公司新增的IP种类主要在基础IP、高速接口IP两大类产品之下，例如在基础IP中的ONFi、eMMC等IO产品线，以及在高速接口产品中陆续补充的Display Port、HDMI等，还有IoT低功耗设计会需要的LDO电源管理等模拟IP。“然而我们不会想要什么都做，会严选自己专精的技术，在其他不擅长的IP领域，如控制器、CPU/GPU、DSP…则是选择与优良伙伴合作；如当红RISC-V架构处理器IP供货商晶心(Andes)。”
M31两位执行副总经理之一石维强则表示，该公司未来的产品发展方向有三个主轴：
一是以台积电为标竿，跟着半导体工艺演进；通过主流28、22、16、12纳米工艺验证的基础与接口IP我们都已经完备，明年也会继续进阶7纳米、5纳米节点。
二是从市场应用面来看，除了IoT、AI等应用所需IP，今年M31也进军车用市场，有多款IP都已经陆续通过ISO 26262安全认证，并获国际Tier 1客户采用。
第三是继续扩充新的IP产品线，像是前面提到的ONFi IO等。此外在特殊工艺如电源管理芯片所需的BCD (Bipolar/CMOS/DMOS)工艺、显示器驱动IC应用的HV (embedded High Voltage)，以及MCU设计所需的嵌入式内存工艺等等特殊工艺基础IP，M31也已准备就绪。张原熏补充指出，IP也会有流行热潮，但这不代表旧有IP就不重要；因此无论是市场上当红的IP，或者是存在于各种设计中的旧IP，该公司都会继续保持关注。
而不仅是IP，在客户方面，M31也同样求“精”不求多；张原熏表示，目前该公司规模并不大，为了不浪费珍贵的资源，他们的策略向来是“要做就做最好”，因此也会检视考虑客户设计案的发展潜力，避开以价格竞争的“Me too”产品，以发挥自己最大的价值：“IP产业是需要时间酝酿、讲究扎实基本功以取得客户信赖的产业；我们希望能做到【小而美】，成就客户，成为众多客户背后的隐形冠军。”
目前M31约有200员工，但市场版图已经横跨欧、美、亚各大洲。林孝平表示： “亚洲市场更是我们的强项；因为我们提供的IP与晶圆厂工艺息息相关，而M31拥有绝佳的地理位置优势，与各地晶圆代工业者伙伴的距离都很近，无论是本地或是中国大陆、日本、韩国、东南亚等地市场，我们都能在很短的时间内立即对工艺技术变化做出反应并提供客户快速的支持。”林孝平指出，M31十分注重各地团队与总部之间的密切联系，以确保所有人员都能掌握最新的技术信息；而他也再次强调，“我们是将眼光放在全球，只要有foundry和Fabless的地方，就是我们的目标市场。”

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