英特尔都想并购SiFive，说明RISC-V的好日子来了

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根据业界消息，英特尔(Intel)正在考虑收购RISC-V处理器IP开发商SiFive，出价金额可能达20亿美元。而实际上对SiFive有兴趣的并不只有Intel，前者也正在考虑要接受这些潜在买主的出价，或者是维持独立更长时间、寻求进一步的投资。



SiFive在去年8月又募得6,100万美元，累计总资金达到1.9亿美元，其投资人包括Intel Capital、Qualcomm Ventures、SK Hynix与Western Digital (WD)等公司;在那不久之后，该公司宣布任命前Qualcomm高层Patrick Little担任新总裁暨首席执行官，接棒前任Naveed Sherwani。



当时Little曾接受《EE Times》采访，表示他加入SiFive是因为看到RISC-V领域已经来到转折点，他看到了机会;他也指出，RISC-V指令集架构(ISA)可能会解锁呈现多样化与分散发展的一部份嵌入式应用。

Little认为，不同处理器架构之间具备互补性，特别是与Arm;但他当时指的是产业界对Nvidia收购Arm的看法：“很多时候你确实需要Arm生态系统，但客户要的是有目标的差异化，这是我们的附加价值所在;在很多案例中，我们是与Arm并排坐在SoC里。我们已经在很多设计里都是一起的，这个趋势也将维持下去。”



“显然Arm的成功奠基于其中立性，但因为RISC-V是一个开放ISA，不存在锁定的威胁;”他指出：“大多数公司一直在考虑将转向开放性ISA纳入营运策略的一部份，现在各家公司则是认真将转向开放性ISA视为策略性要务。”



收购SiFive可能对Intel来说是强化与Arm竞争地位的举措，但对SiFive来说，这个买主会是比其他潜在收购者更具吸引力的选择。这家RISC-V核心IP供应商最近与Renesas、DialogSemiconductor、三星晶圆代工部门Samsung Foundry、Intel的最新晶圆代工业务都签署了伙伴协议，也利用台积电(TSMC)的5纳米工艺投片。Renesas则正取得SiFive的核心IP授权，双方将共同开发高端车用RISC-V解决方案。



RISC-V进入黄金时代?



如SiFive的Little与其他产业人士所指出的，自从Nvidia与Arm宣布合并，市场上对RISC-V的兴趣以及其机会也随之升高，但原因不只有这个。美国对中国的种种限制，也让RISC-V进一步推进了在中国市场的发展，特别获得当地许多新创公司的青睐。



除了中国市场的新创公司对RISC-V兴趣浓厚，华为(Huawei)旗下的IC设计公司海思(HiSilicon)在不久前也宣布为Harmony操作系统开发者推出首款RISC-V开发版Hi3861，以抵抗美国的禁令。此外中国科学院旗下软件研究所(ISCAS)正在进行一款RISC-V笔记本电脑的开发，预计在2022年底打造出2,000台RV64GC笔电。



根据某RISC-V开发团队成员在在线论坛的贴文，做为ISCAS上述项目的一部份，他们正在进行一些移植开发;署名Wei Wu的开发者在贴文中写道：“RISC-V软件生态系统仍存在‘重大缺失’，在硬件准备就绪时应该要被支持;主流浏览器的可用性是目前我们听到需求最高的。”



考虑中国以及Arm/Nvidia因素，有越来越多寻求不同业务模式的设计者转向RISC-V。例如AI芯片业者Esperanto Technologies执行总裁暨首席执行官Art Swift在今年稍早曾指出：“不同于五花八门的微控制器(MCU)，RISC-V提供了一个机会，可以从多个供应商取得多种类的核心授权，都是以同一个核心为基础。”



有不少大型知名公司已经采用了RISC-V，包括Imagination Technologies、Microchip与NXP Semiconductors，中国台湾的晶心科技(Andes Technology)也是该阵营的积极支持者;晶心近日才宣布推出能让芯片设计工程师透过在线FPGA开发版远程评估RISC-V处理器的AndesBoardFarm服务，那些开发板支持所有的晶心RISC-V产品，包括32与64位单核心或多核心处理器。



在此同时Imagination则是透过该公司的Imagination UniversityProgramme (IUP)大学计划提供RISC-V指令集课程;该项目负责人Rober Owen在去年宣布此计划的声明中指出，RISC-V会在接下来五年渗透至各个运算层面，其开放性让设计工程师在初期阶段不须担忧授权问题，能激励新一代工程师进行实验;而不同于大多数学界的活动聚焦于SoC设计，该公司的课程涵盖对RISC-V重要基础原理的理解。

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